Tal grupo constitui o submundo literário: philosophes falidos, editores piratas e livreiros clandestinos ou o Rousseaus de sarjeta, termo que, já no século XVIII, havia sido aplicado a Restif de la Bretonne. Assim, Darnton analisa o final do Iluminismo do mesmo modo como historiadores recentes vêm examinando a Revolução Francesa: de baixo.
Num estilo ágil e cativante, ele contrasta a carreira de subliteratos como Jean-Baptiste-Antoine Suard ou o abade La Senne, hoje merecidamente esquecidos, com o prestígio gozado por autores como Voltaire ou D’Alembert; dá uma visão desmistificadora do futuro líder girondino Jacques-Pierre Brissot de Warville, que se tornou espião da polícia após sua prisão na Bastilha, em 1784; traça um panorama do comércio de literatura proibida no século XVIII os chamados livres philosophiques, denominação sob a qual se abrigavam obras pornográficas, contra a religião ou sediosas; ou examina um gênero típico da época, o libelle ou panfleto obsceno
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